Türkiye'nin kara kuvvetlerine komuta etmiş dört yıldızlı bir general olan Gürsel, 27 Mayıs 1960 darbesinin Celâl Bayar ve Menderes hükümetini devirmesiyle devlet başkanlığına geldi. Kararname ile yöneten Millî Birlik Komitesi'ne başkanlık etti, daha özgürlükçü 1961 anayasasının hazırlanmasını yönlendirdi ve aynı yılın ekiminde yeni meclis tarafından cumhurbaşkanı seçildi.

Görev süresi, darbeyi yapan subaylar ile çok partili rekabete dönen sivil siyasetçiler arasında dikkatli bir denge gerektirdi. 1961'de Menderes ile iki bakanının Yassıada'da idamını onayladı — sonraki hükümetlerin ve Türk kamuoyunun hâlâ tartıştığı bir karar — fakat genel olarak radikal genç subaylara karşı tutum aldı ve İsmet İnönü'nün başbakanlığa dönmesiyle sonuçlanan seçim sürecini denetledi.

1966 başlarında geçirdiği beyin kanaması nedeniyle ABD'de Walter Reed Hastanesi'ne sevk edildi; meclis 28 Mart 1966'da iş göremezlik gerekçesiyle görevine son verdi. Altı ay sonra Ankara'da hayatını kaybetti.

A four-star general who had commanded Turkey's land forces, Gürsel became head of state when the 27 May 1960 coup deposed Celâl Bayar and the Menderes government. He chaired the National Unity Committee (Milli Birlik Komitesi), the junta that ruled by decree, supervised the drafting of the liberal 1961 constitution, then was elected president by the new parliament that October.

His tenure was a careful navigation between the officers who had made the coup and the civilian politicians returning to a competitive multi-party system. He approved the 1961 executions of Menderes and two of his ministers on Yassıada — a stain on the period that successor governments and Turkish public opinion have continued to wrestle with — but otherwise pushed back against the more radical junior officers and oversaw a return to elections that brought İsmet İnönü back as prime minister.

In early 1966 Gürsel collapsed from a brain hemorrhage and was flown to Walter Reed in the United States; the assembly formally ended his mandate on 28 March 1966 due to incapacity. He died six months later in Ankara.

Gürsel verimde silik bir figür — 27 Mayıs darbesinin yüzü olarak başlıyor ama hem darbe içindeki radikal subaylara karşı dengeleyici bir rol oynaması hem de kısa süre sonra sağlık nedeniyle çekilmesi onu "darbeci general" kalıbının dışına çıkarıyor. Anlatı daha çok 1961 Anayasası ve Yassıada idamlarının etrafında dönüyor; kendisi orada hep arka planda.

En sık vurgulananlar: 1961 Anayasası (sosyal haklar ve özgürlükler açısından bugüne dek en geniş kapsamlı Türk anayasası olduğu söylenir), Anayasa Mahkemesi ve Devlet Planlama Teşkilatı'nın kurulması, sivil siyasete dönüşün gerçekten yapılması. Az anılanlar: Menderes, Polatkan ve Zorlu'nun idamları (Gürsel'in onayladığı bu kararın darbe içindeki radikal kanadı pasifize etmek için verilmiş bir taviz mi yoksa kendi tercihi mi olduğu hâlâ tartışmalı), kontrol altına alınması güç "14'ler" tasfiyesi, 1960-61 askeri yönetiminin sansür uygulamaları.

Benim okumam: Gürsel, Türk siyasi tarihinin "olabilecekti ama olmadı" listesinin en üstündeki figürlerden — daha radikal bir kanat darbeyi devralabilirdi, bu olmadı; sivil siyasete dönüş geciktirebilirdi, geciktirilmedi. Bu negatif başarılar İnönü'nünkilere benzer: olmadığı için fark edilmeyen şeyler. Yine de Yassıada idamları, "iyi general" portresinin yanından silinemez — ve onun bu kararı tek başına almadığını söylemek, sorumluluğu paylaştırır ama yok etmez.

Gürsel comes through my data faintly — he starts as the face of the 27 May coup, but his role as a counterweight to the more radical officers and his early exit on health grounds keep him from sitting neatly inside the "coup general" box. The narrative for the period tends to orbit the 1961 Constitution and the Yassıada executions, with him mostly in the background.

Most-repeated emphases: the 1961 Constitution (often described as the most expansive in Turkish history on social rights and liberties), the founding of the Constitutional Court and the State Planning Organization, the actual delivery of a return to civilian politics. Less airtime: the executions of Menderes, Polatkan, and Zorlu (Gürsel approved them — whether as a concession to placate the radical wing inside the junta or as his own preference is still genuinely debated), the difficult-to-control "14s" purge, the censorship under the 1960-61 military government.

My read: Gürsel sits high on Turkish political history's "could have gone worse, didn't" list — a more radical wing could have taken the coup over, didn't; the return to civilian politics could have been delayed, wasn't. These negative achievements echo İnönü's: invisible because they didn't happen. Still, the Yassıada executions can't be airbrushed off the "good general" portrait — and saying he didn't make the decision alone shares the responsibility, it doesn't erase it.