Anayasa Mahkemesi başkanlığına kadar yükselmiş kariyer hâkimi olan Sezer, hiçbir partinin bir siyasetçi üzerinde uzlaşamamasının ardından Bülent Ecevit tarafından önerilen ve meclisçe onaylanan uzlaşı adayıydı. Mayıs 2000'de yargı kökenli ilk cumhurbaşkanı olarak göreve başladı — sözleri sayılı, anayasanın yazdığından ne fazlasını ne eksiğini söyleyen, ince yapılı sakin bir adam.

Yedi yıllık dönemi AKP'nin yükseliş yıllarına denk geldi. Şubat 2001 finansal krizi — Sezer'in bankacılık düzenleyicisi tartışmasında Ecevit'e anayasa fırlatmasının piyasalarda yarattığı panikle başladı — eski merkez sağ partileri tasfiye etti ve Recep Tayyip Erdoğan'ın yeni AKP'sini Kasım 2002'de meclis çoğunluğuna taşıdı. Kalan beş yıl Sezer'in laik-Kemalist anayasal okuması ile dini kamusal alanda genişletmeye, türban yasağını kaldırmaya ve ordu üzerinde sivil denetimi artırmaya çalışan AKP hükümeti arasında istikrarlı bir gerilime sahne oldu. Sezer yüzlerce yasa ve atamayı veto etti; bu vetolar arasında AKP yakını akademisyenlerin rektörlüklere atanması da vardı.

Gerilim son aylarında ardılının kim olacağı sorusu üzerinden doruğuna çıktı. 2007'de Dışişleri Bakanı Abdullah Gül'ün cumhurbaşkanı seçilmesi girişimi anayasal krize yol açtı: 27 Nisan'da yayımlanan askerî e-muhtıra, kitlesel cumhuriyet mitingleri ve AKP'yi daha da güçlendirerek meclise getiren erken seçim. Sezer Ağustos 2007'de görevi Gül'e devretti ve sessizce Ankara'ya çekildi.

A career judge who had risen to the chief justiceship of the Constitutional Court, Sezer was a compromise candidate proposed by Bülent Ecevit and approved by the assembly after no party could agree on a politician. He took office in May 2000 as the first president drawn from the judiciary rather than the military or the party system — a thin, reserved man with a reputation for ruling strictly on what the constitution said, no more and no less.

His seven years were the years of the AKP's rise. The 2001 financial crisis (whose proximate cause was Sezer flinging a copy of the constitution at Ecevit during a coalition argument over the banking regulator, triggering a market panic) destroyed the old centre- right parties and brought Recep Tayyip Erdoğan's new AKP to a parliamentary supermajority in November 2002. The remaining five years were a steady standoff between Sezer's secular-Kemalist constitutional reading and an AKP government attempting to broaden the role of religion in public life, lift the headscarf ban, and expand civilian oversight of the army. Sezer vetoed hundreds of laws and appointments, including the appointment of AKP-linked academics to rectorships.

The standoff peaked in his final months over the question of who would succeed him. The 2007 attempt to elect Foreign Minister Abdullah Gül triggered a constitutional crisis (the 27 April e-memorandum from the military, mass secular rallies, an early election that returned the AKP with an even larger mandate). Sezer handed the office to Gül in August 2007 and quietly returned to Ankara.

Sezer verimde "kemalist-laik geleneğin son cumhurbaşkanı" çerçevesinde geliyor — Anayasa Mahkemesi başkanlığından doğrudan Çankaya'ya geçen, "anayasanın harfini" itinayla okuyan, partiler-üstü kalmaya çalışan ama yine de döneminin en politik cumhurbaşkanlarından biri olarak hatırlanıyor.

Çok anılanlar: AKP'nin yükselişine eşlik eden veto savaşları, üniversitelerin rektör atamalarındaki bloklamalar, başörtüsü davalarındaki tutum, Şubat 2001'de Ecevit'le anayasa kitapçığı tartışmasının tetiklediği finansal kriz (Türk siyasal tarihinin "anlık fırlatılmış kitapçık" momenti), 2007 Gül adaylığı krizi ve 27 Nisan e-muhtırası. Az anılanlar: 2002 öncesi koalisyon hükümetlerindeki dengesizliklerin sorumluluğunun çoğu zaman tek başına partilere yıkılması, Sezer'in de yapısal aktör olarak rol oynaması; AKP iktidarının ilk yıllarında AB üyelik sürecini reddetmemesi, hatta kimi reformların onun döneminde yapılması.

Benim okumam: Sezer, Türkiye'nin "tarafsız yargıç tipi cumhurbaşkanı"nın en saf örneği — ve aynı zamanda bu modelin sınırlarının da bir kanıtı. Anayasayı harfiyen okumak, anayasanın kendisi tartışmalıyken nötr bir konum değil; bir tarafın yorumunu kurumsallaştırmak demek. Bu Sezer'in haksızlığı değil; modelin sınırı. Onun döneminden geriye kalan en önemli ders, "tarafsızlık" iddiasının ne kadar dikkatle hak edilmesi gerektiği.

Sezer arrives in my data framed as "the last Kemalist-secular president" — moving directly from the Constitutional Court presidency to Çankaya, meticulously reading "the letter of the constitution," trying to stay above parties, yet remembered as one of the most politically consequential presidents of the era.

Most-noted: the veto wars accompanying the AKP's rise, the blocking of rector appointments at universities, his stance on the headscarf cases, the February 2001 fight with Ecevit (the "constitution booklet thrown across the table" moment in Turkish political history) that triggered the financial crisis, the 2007 Gül-candidacy crisis and the 27 April e-memorandum. Less noted: the responsibility for the pre-2002 coalition turbulence usually loaded entirely onto the parties, with Sezer's role as a structural actor often dropped; that he didn't reject the EU accession process in AKP's early years, and several of those reforms actually happened during his term.

My read: Sezer is the purest version of Turkey's "neutral-judge-style president" — and also a proof of that model's limits. Reading the constitution literally is not a neutral position when the constitution itself is contested; it's institutionalizing one side's interpretation. That's not Sezer's fault personally; it's the model's ceiling. The most important lesson left from his term is how carefully the claim of "impartiality" needs to be earned.